July 08, 2005
第４回リアクション Ｄ１ Ｓ−１
Prophet of the Enchanted Wood
エルフにとって樹木は、家族であり神であり、時に戦友となる。それほど密接であり、必要不可欠なものである。フラニス王国の人間にとってベルトリス川の存在が重要視されるのと同様に。
ここに年古りた樹々の集いし場所がある。その一本一本が王国の歴史の数倍を生き長らえている。根の太さは大人二人分を優に超え、大地の全てを滋養としているかのようである。
その古木の森にて彼は待っていた。
彼はイルキスという。齢二百二十になる、最長寿のエルフだ。エルフの平均寿命が百二十歳であることを考えると、この年齢がいかに抜きんでていることかが分かる。
周りの樹々と同じように多くの皺が刻まれている顔、そこに薄く開かれる目蓋。微かに外界と触れている眼球は灰色で、何を感知しているのかは分からない……。
Ｓ−１ In the Forest
季節は既に盛夏となっていた。それでも風通しの良い高床式住居の中では、いくらか涼しさを感じられた。
王都から駆けつけた調査隊の面々は、エルフ族の代表であるセイリアに貸し与えられたこの手の住居に滞在していた。リュミエールでの暮らしも二カ月が過ぎ、隊員達もそろそろ慣れを覚え始めている。
騎士であるファング・ディスマイルもそんな隊員の一人だ。彼にも顔馴染みのエルフが二三人、出来ていた。彼は地元の住人との交流で様々なものを手に入れていた。例えば今まであやふやに感じ取っていた他種族の価値観だとか、あるいは今までに見知らなかった技術であったりした。
更にはあくまで口切りの部分ではあるが、森での戦い方にも触れていた。戦うことが好きなファングが熱心に聞き入っていたことは言うまでもない。その熱心さには護りたいと思える対象があるということも大きく作用しているようだった。
魔法陣の発見された集落からはエミル・キルライナ公爵率いる分隊がリュミエールに戻ってきている。今は次の指示を隊の責任者たる公爵に仰いでいるという状態である。
エミルは戻るとミリシア・ラインテール伯爵と騎士長を集め、各々の先月の進捗を擦り合わせた。多少疲れの見て取れるエミルであったが、責任感が後を押しているのであろう、休む間もなく最良と思われる判断を下した。
そして彼女の口から発せられた次なる行動は、以下のようなものであった。
「私は先日ラインテール伯爵の聞いたというエルフの魔法使いの所へ赴きます。同行者は伯爵と、護衛役にファング・ディスマイルともう一人衛兵。それと神学の教授を一人、同行させていただきます。
「残りの者はここに留まり、今回の事件について協議していただきます。先日ファング殿が魔法陣などについて王都へ問い合わせているということですので、その結果報告の到着もあると思います。それも合わせて協議願います。」
板に水を流すようにそう告げると、残りの二人を見回す。異議のないことを確かめると、会議を終わらせた。
「あまり無理をなさらないでくださいね。」
去り際ミリシアは優しく気遣いの言葉をかける。
「うん、ありがとう。」
そういいながらも、爵位の重さを痛感しだしたエミルであった。
翌朝、リュミエールのやや外れにある広場に調査隊の全隊員が集められた。眠たい目を擦りながら……という輩は一人も居ない。皆、使命感を内に秘め、王都を出発した頃のモチベーションは少しも欠落していないようだった。
点呼が終わり全員が揃ったことを確認すると、騎士長が一歩前へ出て声を張り上げた。
「今日からの行動指針を発表する。まず隊長と副隊長はエルフの魔法使いと面会するため、森の奥へと出発する。同行者は後ほど本人に伝える。
「残りの者は現在までの情報を基に今回の事件について検討せよ。以上だ。質問は？」
すぐに手が挙がる。ファングの右腕だった。
「森へ入るのでしたら道案内のエルフが必要かと思われます。我々だけで目的地へ辿り着くのは難しいと言うか……。」
上手く言葉にならず語尾を濁してしまったが、言いたいことは通じたらしく、騎士長は頷いて返答した。
「そうだな。セイリア殿に言って案内人を用意してもらおう。」
ファングの提案はつい先日地元の子供から聞いた、森でのセオリーが基になっていた。提案が通り、少しだけ不安が解消されたファングだった。
その日のうちに、魔法使いの住むところへ向かうメンバーはリュミエールを発った。
メンバーはエミルを筆頭に、ミリシア、ファング、護衛、学者、そしてエルフの案内人の六人。案内人はファングに森のことを教えてくれた子供だった。
森は進めば進むほど湿度が増し、一種の蒸し風呂状態だった。不快指数もかなり上がる。たくさんの蝉が鳴き、やかましいほどだった。
エミルとミリシアは馬に跨がり、護衛とファングがそれを引く。案内人が先頭で指針を示し、学者がそれらの後をついていた。
途中、老体の学者を馬に乗せ、変わりにエミルが歩いたりもした。しかし多くの樹が進行を遮っており、とにかくノロノロとした進み具合だった。 とは言え着実に目的地へ向かっているのはやはりエルフの案内人のおかげであろう。彼は住み慣れた森をいとも簡単に潜り抜けていく。そして陽気な性格らしく、他の者と話しながら先導する。
「エークって凄いよね。僕もあいつと同じでヴァンデミ様の孤児院で育ったんだけど、でもエークがやっぱり出世頭だよね。なんてったってヴァンデミ様の側近だもん。」
「ふ〜ん。エークって孤児院出身だったのか……。あ、そうだ。あいつ特に人間に対して敵対心を持ってるとか、そんな話を聞いたことないか？」
話し相手のファングは先日のエークの態度を思い出し、少年に聞いてみる。
「うん。何か個人的な恨みとか……そんなことを言ってたような気がするよ。あ、気を悪くしないでくださいよ。エルフ全体が人間に敵対心を持ってるわけじゃないですから。中には、その、人間にも悪い人が居て、そういう人間を許せないエルフも居るんですよ。」
後ろで話を聞いているエミルを気にしてか、彼はそう説明する。すると今度は逆にエミルのほうから質問をぶつける。
「ということはエルフの中でも、親人間派と反人間派が居ると言うことでしょうか？」
「そうですね。」
「では……ヴァンデミ氏はどちらの派閥ですか？」
「どちらかといえば反対派かな？ でも立場上、そんなことを表立って言いませんけどね。」
一方、エミル達の会話から外れたファングは、ミリシアとの会話を楽しんでいた。
「ミリシア、兄弟とか居る？」
「ええ、元気のいい弟が一人居るわ。なんだかミニ四駆とか言うものに熱中してるみたいだけど……。」
苦笑しながらミリシアは答える。
「ミニ四駆？」
そういえばそんな遊びが王都で流行ってたっけ。ファングは少し思い出した。確かちょっと有名なミニ四駆レーサーの名前がアリアス・ラインテール……。
「ファングさんはご兄弟は？」
「姉と弟と妹が居るぜ。家に居ると賑やかでしょうがない。」
「うらやましいわ。」
ミリシアはクスクスと笑って、その場面を想像しているようだった。
それから約半日行進は続き、徐々に森の雰囲気が変わっていくことを誰もが感じ取っていた。
ファングの警戒が功を奏したのか、はたまたエルフの案内人の選んだ路が良かったのか、途中緑林の輩と遭遇することもなく、「古木の森」とエルフ達が称している場所まで辿り着いた。ここに例の魔法使いが住んでいるらしい。
そこは年古りた樹々が寄り添っており、それまでの森と違い冷気を感じることが出来た。木漏れ日が眩しく、そして神秘的であった。
ここをエルフ達の聖地と言っても差し支えないのかも知れない。
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