虹とキリン

第０回リアクション　Ｅ２　Ｓ−１

第０回リアクション　Ｅ２　ハスター

　ある運命に関する物語・Ｂ


　あたいがここに来て一年が経った。あるいは一日が経った。
　そしてこれが終わりではなく始まりであることも知っていた。


　Ｓ−１　鳥籠の狩人

　その春、あたいはうずうずしていた。せっかく種蒔き休みに入って学院がないというのに、あたいは屋敷で勉強をしていた。正確に言えば、勉強させられていた。
　２月（註：我々の世界での４月）になって母が急に淑女になるための勉強をしなさい、と言い出したからだった。社交界デビューでもさせる気なのかしら？でもその考えも少しは分かった。あたいも１６歳になったのだし、そろそろ家のこととか、進路とか、考え始めなきゃならない。
　だからといって屋敷に閉じ込もることは、あたいにとっては我慢が出来なかった。長い休みがあるといつもならクォリネに行っていたし、それが当たり前だったからだ。クォリネまで馬を飛ばす。そして狩りをして料理を開発する。夜になると星を眺める。そういった一連のご機嫌なことを我慢することは出来なかった。

　あたいはいろいろとクォリネに行くため、考えを巡らせていた。そして１３日になってその方法を引っ張り出す紐を見つけた。学院で同じ天文学専攻のルアが、新しい星座を作るために星のよく見える場所を探しているということを知ったのだ。
　あたいは友達の水先案内人を引き受けたことを理由に、母から屋敷から出る許可をもらった。そしてルアを探し回った。
　ルアは街の広場で仲間とボール遊びをしていた。無邪気にも彼は遊んでいたのだ。種蒔き休みも残り少なくなってきているというのに。ルアはこういう楽観的なところがあると思う。
　ともかくルアを発見したあたいはそこへ駆け寄りこう言った。
　クォリネに行こうっ！
　それだけ言うとルアの仲間に、これ、借りるよ、と告げて彼を引っ張り出した。
　ルアはきょとんとしていた。あたいは説明を始めた。
　ルアが星のよく見えるところを探しているって小耳に挟んでね。実はあたい、ちょくちょくクォリネまで行ってるんだ。聞いたことない？「奇跡の地」って。あそこは特に高い場所じゃないんだけど、アセイラムで一番星がよく見える村なんだ。上空は常に晴れ渡ってるしね。
　あたいはしめた、と思った。話を聞いているうち、ルアは喜びを隠せないようだったからだ。あたいは話し続けた。
　ついでに言うと、あそこは珍獣の宝庫でもあるのさ。あたいは狩りの修業と食材の確保を兼ねてあそこによく行ってたんだけど、この春はちょっと謹慎中でね。ちょうどクォリネに行く口実を探していたのさ。
　ルアは一も二もなく、話に乗ってくれた。

　ルアは、ルアフォート・ドーシルは、闊達で明るい子だった。明るい子、といったけどあたいとはおない歳だ。背が高くて奇麗な金髪で、顔もちょっと可愛かったので女の子の間では結構人気があるみたいだった。でも彼はそういうことに鈍いのか、ただ単に異性が苦手なのか、浮いた話というのは聞かなかった。

　出立は１４日の朝だった。あたいは二頭、馬を用意した。あたいは自分用の葦毛の馬に跨がり、ルアには焦げ茶色の馬を貸した。
　ルアはあまり乗馬の経験がなかったので、あたいが少し教えてあげた。意外と飲み込みが良く、ルアの上達はかなり早かった。あたいは、なかなかやるじゃん、と声をかけた。
　暖かい新緑の中を走り抜けるのは気持ちが良かった。
　一番心配していた野党との遭遇もなく、あたいらは昼過ぎにはクォリネに着いた。

　クォリネに着いてすぐ、村人に帽子と手袋を貸し与えられた。あたいはこういうことに慣れているけど、ルアは戸惑っていたので説明をしてあげた。
　ここには他の地方とは違う言い伝えがあってね。「過去は太陽、今は星、未来は月」って言う言葉があるんだ。太陽には未だ生まれざるもの、月には生を終えたものが住んでいると言う意味でね。新しい生命は陽光よりこの地に降り、死者の魂は月光により月へと昇る。そしてクォリネの住人は、新生の光である陽光は既に魂を宿す器には強烈であるため、直接浴びるのは危険。陽光はまず大地に注がれ、そこから新しき魂を授かるべき、って考えてるんだ。だからこうやって、直射日光を浴びないようにしてる。あと……死者の光である月光を三千夜浴び続けると生ける屍となってしまう、とも考えてるみたい。
　ルアは少し納得したようで渡された帽子を軽く被った。
　村の規模は小さく、家も３０くらいしかなかった。でも観光地として成り立っているので、宿屋は２軒あった。あたいらはそのうち納屋のあるほうに入ってひとまず休憩した。あたいは今日の陽のある内に狩りに出たかった。
　なぁ、ルア、狩りに行きたいんだけど……付き合ってくれよ。代わりに観光案内してやるからさ。
　え？ 今すぐなの？　別にいいけど……。
　ルアはあたいの申し出を受け入れた。どうせ夜になるまで、ルアはやることがなかったことだし……。

　あたいらは休憩もそこそこに、再び馬に跨がった。あたいの先導で村から南へ進むと、村の建物とは明らかに違う建造物があった。
　これが白い館ってやつ。何でもだいぶ昔からある建物らしいんだけど、ほら、全然痛んでないだろ？　それに、扉も窓も全然開かなくって、誰も入ったことがないんだ。何でも５０年くらい前に村に魔法使いが来たときに、村人たちがこの館の鑑定を頼んだんだって。それで分かったのは、こいつには維持と防御の魔法がかかっているってこと。あと、その魔法使いは、「本当の助けが必要なときは迷わずこの館に入るがいい」っていう言葉を残して、去っていったんだってさ。
　あたいはそう案内した。
　よく知ってるね。
　まあね。よくおじいさんに聞かされたしね。
　おじいさん、ここの出身なの？
　そういうわけじゃないけど、よくここに狩りに来てたみたい。これを作ったのもここだって聞いてるし。
　あたいは答えながら腰に着けていたお守りを取り出した。それは一見ウサギの足で出来ているように見える。
　改めて館を見上げると、村のどの家よりも大きく、瀟洒な感じがした。窓は全て板が打ち付けられていて、中の様子は分からなかった。あと、窓の配置から予測すると４階建てのようだった。
　しばらくしてあたいらは館を後にして、森の方へと馬を進めた。

　森に入ると観光案内は珍獣案内へと変わった。馬から降りて手綱を引いて、前を進んでいたあたいは急に立ち止まった。
　早速、珍種が見つかったよ。見なよ。これがユープケッチャ。足の無い甲虫さ。こいつは自分の糞を食べて生きてるんだ。こうして腹を軸にして、長い触覚を使って回転し続ける。そうやって自分の糞にたどり着くんだ。だから、ほら、こんな具合にユープケッチャの回りには円状に糞の山が出来ているだろ。
　ルアはこんな虫は見たことが無いようだった。今も触覚をゆっくり動かして回転しているところだった。
　この回転の速さが結構正確でね、クォリネの人たちは時計代わりに使ってるって話だよ。
　あたいはそう解説を打ち切って前へ進み始めた。

　次に見つかったのは珍妙な生き物だった。そいつの大きさはネズミくらい。そいつはのそのそと茂みの間から姿を現した。そいつは鼻で歩いていた。狩りの間は静かにしなければならないことは分かっているはずだったけど、思わずルアは声を上げた。
　ねぇ！　あれなに！
　あたいは人差し指を唇に当てて答えた。
　しぃ。あれはナゾベームってんだ。あの長い４本の鼻で歩くんだけど、動きは鈍いよ。むしろあの目茶苦茶長い尻尾のほうが役に立ってるね。
　確かにその生き物の歩みは遅かった。けどルアが声を上げた瞬間、それは尻尾を素早く上へ伸ばし、樹の上へ逃げていった。
　逃げたナゾベームを目で追って、頭上を見るとそこには白い生き物がいた。ウサギに見えた。でもそのウサギは枝に二本足で立ち、幹の方へと歩き、更に上へと昇るところだった。
　あたいはというとここに来て初めて弓に矢を番えて、そのウサギのようなものに照準を合わせているところだった。
　その数瞬間、ルアは息を止めてじっとしていた。放たれた矢は狙い違わず獲物の首に命中した。
　がさがさと音を立てて落ちていくそれを拾いに行くと、それは大きさも形もウサギのようだった。
　これは何なの？
　これはドモスってんだ。見なよ。
　そう言ってあたいはドモスの目を指差した。
　……目が青いっ。ウサギの癖に。
　だから言ったじゃん。ウサギじゃなくてドモスだって。
　あ、さっきのお守りって……。
　そう、ドモスの足で出来てるんだ。

　更に奥に進むとだんだん暗く、じめじめしてきた。さっきまでは木漏れ日もあったのに、今は密度の濃い樹木のせいでそれさえ差し込んでこない。
　ドモスを一匹獲ってからだいぶ時間が経ったように思える。間にいくつか果実も採ったけど、あたいは前進する足を止めなかった。料理するには全然足りないと思ったからだ。
　ねぇ、まだ帰らないのぉ？
　ルアが抗議の声をあげた時、またあたいは立ち止まって前方を指差した。
　そこには緑色の苔で覆われた岩があった。その上に、白いネズミが一匹いた。
　よく見るとそのネズミは普通のネズミとどこか違っていた。背中に小さな羽根が着いていた。
　あれがハネネズミさ。
　あたいはネズミに近寄ろうとはせず、その場でルアに教えた。
　あの羽根は飛ぶためのものじゃないんだ。オスがメスにプロポーズする時にあの羽根が光る。メスが答えるときに光る。その為の羽根なんだ。
　ハネネズミは岩に付着している苔を食べているようだった。あたいの説明が続いた。
　あの羽根には樹と同じように年輪が刻まれているんだ。昔、１５０歳のハネネズミが見つかってみんなを驚かせたって話もある。ここの生き物はたいてい短命なんだけど……あまり言いたくないけど、クォリネの村人も比較的短命なんだ……だけど、ハネネズミだけは特別で、一匹でいると永遠に近い寿命を持っているんだって。でも、子供を作るとオスもメスもあっという間に死んでしまうんだ。交尾が終わるとね、二匹とも涙を流し始めるんだって。そして子供が生まれると、体液の不足で死んでしまうんだ。
　永遠の命を持っているのに、子孫を増やそうとすると死んでしまう……そんなハネネズミの説明を口にしながら観察していると、とても神秘的な生き物に見えた。一度、光るハネネズミを見られたらいいなぁ、とも思った。

　結局、狩りはこれでおしまいにした。帰る途中、往路で見つけたユープケッチャは８分の１周、回転していた。

　宿屋に帰る頃には黄昏時になっていた。あたいは戻るとすぐ、厨房に入った。こういうことは過去何回かあって、宿屋の人も厨房を使うことを認めてくれていた。
　あたいは奥から、獲った獲物を料理してるから、ちょっと待ってな、とルアに告げた。
　しかしドモス一匹では明らかに材料不足だった。そこであたいはドモスの一品料理だけを作り、他の料理は宿屋の人に頼むことにした。
　ドモスを調理するのは２回目だった。前回は香草焼きにしてみたのだが、あまり美味しくならなかった。幻のメニュー「ぴょん吉」を超えるものを作るまでの道程が遠く感じた瞬間だった。今回は方向を変えてシチューにしてみることにした。
　いくつかの根菜とドモス、ミルクと生クリームを加え鍋で煮る。そして塩とハーブで味を調えた。しっかり煮えた頃を見計らって、皿に盛り付けて食堂へ持っていった。
　野営中の美味しいメニューってのを開発中でね。食べて感想を聞かせてよ。
　食卓にはその他に宿屋の人が用意してくれた茹でトウモロコシや、葉菜のサラダが並べられた。
　ひょっとしてこのシチュー、ドモス？
　あたいは向かいの席に座って首を縦に振った。
　ルアは何だか、意を決したという感じで食べ始めた。

　食事が終わるとすっかり外は暗くなっていた。
　ルアは荷物の中から望遠鏡を、手製の小さな望遠鏡を取り出して、あたいを引っ張るように宿屋から出た。
　いつ見てもこの村から見る星空は、近かった。星のない空間を探すほうが難しい、そんな幻想に捕われる。
　ルアは夢中になって宿屋の屋根に登った。信じられないことに、梯子も使わずさっさと登り切ってしまった。あたいは宿屋の人に梯子を借りて後を追った。
　思い返せばあたいが天文学に興味を持ち始めた理由のうちの一つはここの星空だった。おじいさんの足跡を追って、母さんの過去を追ってここに来ていた。最初は狩りが目的だったけど、最近は２割か３割は星を見るためにクォリネに来ている気がする。
　狩人になるか、天文学者になるか、はたまた家を継いで貴族の仕事を受け継ぐか。いまだに迷っていた。その答えを星占いに託すのも面白いかも……。あたいはルアの横に座ってそんなことを考えながら星を眺めていた。
　冬の星座から春の星座に変わっていく時期だった。狩人座が見えづらくなっていき、代わりに大冊座がよく見える。何かを暗示しているようだった。その夜は月もなく、いつもより星がよく見えた。月が見えないということを、このときもっと追求するべきだった。
　それからあたいはさっきの料理に付いて考えていた。ルアは一口食べた瞬間、眉間にしわを寄せた。感想はその表情だけで十分だった。
　ミルクの量がまずかったのかなぁ
　あたいは小さく呟いた。横のルアが小さく笑ったのに気づいた。あたいはルアに声をかけた。
　言った通りの星空だろっ。王都にいたんじゃこんなの見られないよ。
　そうだね。ジェイル、教えてくれてありがとう。
　なに言ってんだよ。ルアのおかげでルアもまたここに来られたんだから、感謝するのはこっちさ。それより星座、作るんじゃなかったの？
　ルアは思い出したように望遠鏡を取り出し、観察を始めた。
　その晩ルアは二つの星座を作った。北を示す星、ポラリスのそばにあった星々にユープケッチャ座と名付け、大冊座の隣にあった星々にハネネズミ座と名付けた。
　そういった作業を終えた後も、ルアはぼんやり星を仰視し続けていた。あたいも熱心に観察していた。
　星ってキレイだよね。
　ルアがぽつりと言葉を漏らしたので、
　そうだね。
　と、返事をした。ルアは素直にその晩の星に感動していた。